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家鸽，这一物种在人类文化中占据着不可忽视的地位。它们曾激发查尔斯·达尔文对进化论的深邃思考，在战火纷飞中传递过拯救生命的讯息，更在全球范围内承载着和平的象征。
家鸽无疑是地球上被研究最为透彻的动物之一，关于其生物学的各类成果每周都在涌现。然而，与其形成鲜明对比的是，我们对其野生祖先的了解却几乎是一片空白。 这种认知的断层促使我自2019年起持续造访苏格兰的外赫布里底群岛，试图在那片荒凉之地探寻真正野生鸽种的踪迹。
数千年来人类与鸽子的互动，源于五千至一万年前对一种小型蓝灰色鸟类——岩鸽的驯化。我们日常所见，那些在世界各地城市广场上咕咕叫、昂首阔步的野化鸽，实则都是逃逸家鸽的后代。
与在阁楼或快餐店外繁衍的野化家鸽截然不同，真正的岩鸽性情羞怯，多栖息于险峻的悬崖或荒凉的山岭。 尽管家鸽、野化家鸽与岩鸽在生物学分类上同属 Columba物种，但它们的生存状态却有着天壤之别。
虽然岩鸽原生于欧洲、非洲和亚洲的广袤区域，但由于与野化鸽的长期杂交繁殖，其现代地理分布已变得模糊不清。在其原生栖息地的绝大多数区域，纯种岩鸽已宣告灭绝，取而代之的是具有野生与野化双重血统的混合鸽群。例如在英格兰和威尔士全境，岩鸽的原始基因已被完全稀释融入野化鸽的庞大基因库中。
然而，在苏格兰和爱尔兰的偏远角落，仍存在着外观野生的鸽群。在鸟类学家和业余观鸟者的圈子里，这些鸟类的身份一直是个谜——它们有时被称为“纯种”岩鸽，有时则被视为野生与家养的杂交种。正是这个未解之谜，驱使我深入这些偏远地区，去研究这些被科学界忽视了数十年的鸟类。
2022年，我和同事们发表了首份关于苏格兰与爱尔兰岩鸽种群的基因研究报告。我们证实它们确属野生岩鸽，但也发现野生与家养杂交现象普遍存在。在形态学上，我们发现岩鸽的喙部较细且头部圆润，而家养鸽的蜡膜（即喙部上方的白色肉质突起）则明显更为肥厚。
最引人注目的是，苏格兰西海岸外赫布里底群岛的岩鸽仍保持着独特的基因特征，与家鸽的杂交证据极为有限。尽管未来基因研究有望发现其他存续的类似种群（如在亚洲、北非及地中海部分地区亦可见野性特征的种群），但就目前而言，外赫布里底群岛的岩鸽堪称当今世界已知“最原始”的现存种群。
这些幸存者在草甸觅食，栖息于海蚀洞穴，出乎科学家预料地避开了驯化的洪流。这可能源于外赫布里底群岛历史上罕有养鸽活动，且从英国本土渡海而来的野化鸽数量极少。
每年我都会在外赫布里底群岛驻留数周，专门研究这些岩鸽。为了追踪个体的终生轨迹，我们需要为其佩戴编码脚环。城市里的野鸽或许可以用捕鸟网和鸟食轻松捕捉，但面对这些警惕性极高的近亲，我们需要更周密的策略。
我们发现，最佳的捕捉时机是在夜间它们栖息之时。在采集测量数据、拍摄照片并抽取血样后，我们会让它们继续安眠。迄今为止，已有超过1200只岩鸽被纳入这项长期研究。
外赫布里底群岛的岩鸽分布稀疏，每群最多不过百只。它们栖息于洞穴、岩壁与废墟中繁衍生息，与金雕和红鹿共享着这片荒野，这种生活方式与它们在城市的近亲截然不同。
去年我们发布了GPS追踪试验的成果。通过追踪栖息在废弃谷仓群落中的岩鸽，我们试图探究人类建造的环境是否影响了其行为模式。
尽管自然学家长期讨论岩鸽典型的“通勤行为”，但我们观察到的谷仓栖息种群并未展现此特征。虽然外赫布里底群岛的其他岩鸽仍保持着晨昏飞越岛屿的通勤习性，但被追踪的种群已完全放弃这种行为，几乎只在农田区域活动。
这一发现或许为我们揭开了该物种驯化进程的早期阶段。我们的观察表明，岩鸽最初并非被刻意从野外捕获并人工饲养，而是被农业活动吸引，从而逐渐放弃了自然的迁徙行为，选择与人类共生。 人类建造鸽舍的历史至少可追溯至四千年前，这种提供栖息设施的行为很可能加速了这一驯化进程。
研究岩鸽最令人兴奋之处，在于其生物学特性仍充满未知。我们已知存在遗传特征迥异的种群，但关于其繁殖习性、天敌及疾病的信息却极为匮乏。
研究野生岩鸽为我们提供了一个难得的窗口，得以窥见这种科学界典范物种在自然界的真实生存状态。这不仅可能为驯化过程、野生-野化杂交及人兽关系提供全新的见解，更将助力我们更全面地理解自身在自然界中的定位。
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